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도서

리틀 비 (The Other Hand)


자신이 동전이 되었으면 좋겠다고 생각한 적이 있는가. 잔돈을 지불할 때 가끔 쓰이는 동전이 되고 싶다는 바램을 가진 사람은 드물 것이다. 하지만 당신이 감옥과 같은 난민 수용소에서 2년동안 두려움에 떨면서 생존을 추구하고 그 곳을 나온다고 해도 평생 범죄자처럼 경찰을 피해다녀야 한다면 어떨까. 주머니 속에서 얼마든지 자유롭게 빠져나갈 수 있는 동전이 차라리 인간보다 자유로울지 모른다. 소설 '리틀 비'의 주인공인 리틀 비는 바로 생명의 위협에서 벗어나기 위해 영국에 체류를 기도하던 난민에 관한 이야기이다.

작가는 마치 나이지리아의 친구들에게 이야기하듯이 리틀 비의 내면 속의 이야기를 끄집어낸다. 동전처럼 어디든지 자유롭게 떠날 수 있는 인간의 삶을 추구하지만 현실은 어디서 붙잡힐 경우 자살을 먼저 생각하는 소녀인 리틀 비의 내면은 흥미로우면서도 그녀의 삶에 안타까움을 불러 일으킨다. 리틀 비가 가까스로 난민 수용소에서 나온 이후 그녀가 합법적인 신분이 아닌 불법 체류자란 사실을 알게 된 순간 그 공포는 목을 멘 한 여인의 죽음으로 드러낸다. 언제 자신을 구속하여 고국으로 돌려보낼지도 모른다는 두려움은 죽음이란 끔찍한 선택을 상상하지 않을 수 없게 만드는 것이다.

일부는 이렇게 생각할 것이다. 영국 경찰에게 붙잡혀 고국으로 돌아가는 것이 목숨을 끊을 만큼 두려운 것이냐고 말이다. 하지만 그들이 고국을 떠난 계기가 단지 보다 많은 월급이 아닌 정말로 목숨의 위협 때문이었다면 어떨까. 당신은 그들의 삶을 비난할 수 있는가. 하지만 우리들은 그들의 고통을 직접적으로 체험하지 않는 이상 리틀 비같은 난민들의 공포감을 이해하기 어렵다. 그래서일까. 작가는 새라라는 여인의 내면을 리틀 비의 내면과 함께 교차적으로 서술하면서 2년 전 나이지리아에서 있었던 커다란 상처를 서서히 드러낸다.

새라는 한 때 자신의 힘으로 세상을 변화시킬 수 있다고 믿었던 여성이었다. 사회적인 악을 고발하겠다는 사명감으로 기자된 그녀는 자신의 의견을 고수하는 댓가로 직장을 잃을 정도로 완고한 성격을 가진 앤드루에게 매료되고 그의 아내로 함께 살아간다. 하지만 시간이 지나면서 새라는 사회적인 부조리에 대한 저항보다는 보다 낙천적인 시선에서 세상을 바라보는 글을 추구한다. 자신과 달리 세상을 암울한 시선에서 바라보는 기사를 쓰는 앤드루는 새라의 변화를 냉렬하게 비판하며 그녀의 자존심을 건드린다. 자신을 괴롭히고 얽매이는 아내로서의 삶에 지친 그녀는 내무부 직원인 로렌스와의 불륜을 통해 일상에서의 도피를 추구한다.

불륜을 눈치챈 앤드루와의 갈등을 벗어나기 위해 새라는 여행을 통해 갈라져가는 부부 생활을 봉합하려고 시도한다. 하지만 타국에서 휴가를 즐김으로써 현실의 무거움을 벗어날지 모른다는 새라의 희망은 산산조각 나고 만다. 해변에서 휴가를 즐기던 앤드루와 새라는 그들 앞에 나타난 두 소녀로 인해 커다란 시험에 들게 된다. 반군을 피해 도망쳐온 나이지리아의 두 소녀가 구원을 요청하자 그들을 죽이려 하는 반군은 소녀들을 살리는 댓가로 손가락을 자를 것을 요구한다. 앤드루와 새라는 반군들이 자신들의 목숨을 위협해오는 순간 그 곳에 일어난 현실이 얼마나 위험한지 체험하게 된 것이다. 생명을 살리기 위해 자신의 일부를 희생하라는 것은 말로는 쉬울지 모른다. 하지만 조그만 새를 살리기 위해 자신의 허벅지를 잘라가며 스스로를 희생하던 붓다의 일화에서 알 수 있듯이 희생이란 건 신체의 일부분을 덜어내는 만큼 커다란 각오와 용기가 필요한 일이다. 그 선택의 순간에 스스로 용기를 낼 수 있는 사람이 누가 있겠는가. 하지만 앤드루는 그 순간 두려움을 이기지 못해 손가락을 지키는 길을 선택하고, 새라는 그런 남편의 행동에 반대하듯이 손가락을 희생하고 만다.

반군들이 끌고간 두 소녀는 앤드루와 새라의 시선에서 사라져 버리고, 두 남녀는 허겁지겁 영국으로 돌아온 뒤 그 일을 잊기 위해 현실에 파묻히는 길을 선택한다. 결국 짧은 나이지리아 여행은 두 남녀에게 씻을 수 없는 커다란 상처로 자리잡게 된다. 어린 두 여자 아이가 생명의 위협을 느끼던 그 순간 소녀들을 구하기 위해 자신의 일부분을 희생하라는 요구에 대응하지 못한 체 그들을 외면한 앤드루는 생기를 잃은 우울한 인간으로 변모된다. 새라 역시 그 날의 충격을 잊지 못한 체 현실 속에서 우울한 삶을 살아간다. 우울한 표정으로 하루를 살아가는 앤드루 옆에서 착한 아내 노릇을 하고 현실을 인식하지 못한 체 배트맨이라는 환상에 갇혀있는 찰리를 뒤치닥거리하며 인생을 보낸다.

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